文部科学省では、自然体験活動を「自然の中で、自然を活用して行われる活動であり、具体的には、キャンプ、ハイキング、スキー、カヌーといった野外活動、動植物や星の観察といった、自然・環境学習活動、自然物を使った工作や自然の中での音楽会といった文化・芸術活動などを含んだ総合的な活動である」と定義しています。また、体験活動は、教科学習においてその指導目標達成の手段として行われる、例えば観察、実験等ではなく、自然教室や臨海学校のように、それ自体、目標や指導計画、指導体制、全体の評価計画などをもつ、教育活動を意味するものとされています。体験活動は、豊かな人間性、自ら学び、自ら考える力などの、生きる力の基盤、子どもの成長の糧としての役割が期待されています。

一方、国民が自然の中でアウトドアレクリェーションを行い、健やかなライフスタイルをもつことが大きな社会的ニーズになってきています。自然と共生しながら豊かなアウトドアライフをだれもが享受できる社会が求められています。